Presenta un cuerpo alargado y comprimido lateralmente con el perfil de la cabeza ligeramente oblicuo con grandes escamas. Posee dos barbillones debajo del mentón, cubiertos de poros sensoriales, que usa para buscar alimento. La cola es ahorquillada. la coloración es parda o rosácea, variando con la animosidad Tiene una línea rojiza longitudinal que atraviesa todo el cuerpo, y varias bandas amarillas o anaranjadas finas. La primera dorsal presenta una característica banda rojiza.
Habitat
Se encuentra en fondos de roca o fondos blandos con praderas de Posidonia, en profundidades de no más de 100 m.
Ecología
Forma pequeños grupos o vive aislado. Se alimenta de gusanos, larvas o pequeños crustáceos que viven enterrados y captura usando sus barbillones. Se reproduce entre julio y septiembre.
Especies relacionadas
Mullus barbatus Linnaeus, 1758 (salmonete de fango): similar a M. surmuletus pero con el perfil de la cabeza más vertical. La primera dorsal sin banda rojiza, siendo prácticamente transparente. Vive sobre fondos blandos.
Talla
Suele tener una talla de 20-25 cm pudiéndose alcanzar los 40 cm de longitud.